[Down Under 2010] Days 10 to 12: Airlie Beach, croisière dans les Whitsundays et...la "putine" australienne !

Le moyen le plus rapide et économique de se déplacer en Australie est le bus. Dans le pays, 2 grandes compagnies de bus sont présentes, soit GreyHound et Premier Motor Services. Pour mon voyage, j'avais décidé de prendre une passe de bus entre Byron Bay et Cairns. Il s'agit tout simplement d'une passe (à un prix très abordable) vous permettant d'effectuer des arrêts illimités entre votre début d'itinéraire (Byron Bay dans mon cas) et votre fin de voyage (Cairns dans mon cas). C'est ainsi qu'après avoir passé 24 heures à découvrir la région de Noosa, je pris un bus pour aller directement vers Airlie Beach, située à plus de 15h de bus. Quinze heures car, évidemment, des arrêts sont planifiés en chemin pour se restaurer dans des dépanneurs de différentes villes (ces dépanneurs comportant généralement un mini restaurant fast-food dont le menu s'apparente à la bouffe britannique). Je partis le lundi soir vers 18h pour arriver à destination le lendemain matin...à 9h !

Mardi 5 octobre
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Airlie Beach est une localité (un village) située tout près de la fameuse grande barrière de corail et bondée de touristes car elle est tout simplement le point de départ pour découvrir l'archipel des Whitsundays. Ce dernier est composé de 74 îles volcaniques dont la fameuse Whitsunday island qui possède une plage (Whitehaven beach) composée à 99 % de sable pur et fin ! Le moyen le plus simple de découvrir ces îles est de prendre une croisière de quelques jours qui, malheureusement, n'est pas toujours à un prix abordable. Lorsque j'avais planifié mon voyage, il a quelques mois, j'avais décidé de ne pas m'arrêter aux Whitsundays dû au prix élevé des croisières. Un collègue de travail ayant été en Australie il y a quelques années m'avait raconté récemment qu'il avait réussi à trouver un bon deal durant son séjour à Airlie Beach et c'est ainsi que finalement, j'étais revenu sur ma décision.

Je suis donc arrivé mardi matin à Airlie Beach sous un ciel dégagé avec une forte chaleur. Je me suis ensuite dirigé vers mon auberge de jeunesse pour faire mon enregistrement et l'employée m'informa que je pouvais avoir éventuellement une nuit gratuite si j'utilisais le tour opérateur de l'auberge pour réserver une croisière dans les Whitsundays. Ayant déjà réservé à l'avance une croisière d'une journée, je trouvais l'idée intéressante mais je devais voir d'abord s'il y avait réellement des options plus intéressantes que la mienne. J'ai donc pris quelques instants pour magasiner dans quelques boutiques de la ville afin de voir quel était le prix pour une croisière de 2 ou 3 jours. Mon itinéraire allait de nouveau être modifié mais qu'importe !

Airlie Beach a beau être un village, on se croirait un peu comme dans les grandes villes touristiques (comme Cancun): présence massive de boutiques et de touristes et chaque tour opérateur prétend avoir le meilleur deal de la région. Finalement, en fin de matinée, après avoir réussi à annuler ma croisière que j'avais initialement réservée, j'ai décidé de réserver une croisière de 2 jours / 1 nuit sur un voilier grâce au tour opérateur de mon auberge de jeunesse qui m'offrit une réduction de 30 $ sur le prix courant ! Comme avantage supplémentaire, il y avait la possibilité d'effectuer une plongée (bouteille) à un moment au courant de la croisière. Finalement, j'allais rester un jour de plus que prévu dans la région.

En après-midi, je suis allé me baigner dans le lagon d'Airlie Beach; une piscine municipale qui a été construite pour remplacer la plage car, de novembre à mai, la mer est infestée de méduses mortelles. Je fis également la connaissance des mes compagnons de mon dortoir à l'auberge: quelques hollandais, un anglais faisant le tour du monde ainsi qu'une écossaise finissant un stage en Australie.

Plus tard en soirée, le café internet de l'auberge de jeunesse fermant tôt (voir ici 21h30 !), je suis parti à la recherche d'un autre café internet encore ouvert. C'est alors que je suis tombé par hasard sur un mini fast-food qui semblait au départ très ordinaire. À côté des traditionnels hamburgers, meat pies (mets "traditionnel" australien) et frites, je remarque qu'il est inscrit sur le menu "Putine - Canadian chips, gravy sauce, top cheese" ! Ça alors ! La poutine Québécoise se retrouvait en Australie, dans un village de 2000 habitants situé à plus de 12 000 km du Canada ! De plus, une faute d'orthogrape avait été introduite en cours de route....N'ayant pas très faim, je n'ai pas pu tenter cette fameuse "putine" australienne mais je suis resté bouche bée.

Mercredi 6 octobre
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La chaleur étant encore au rendez-vous, j'avais rendez-vous ce matin vers 7h30 à la marina d'Airlie Beach pour le départ de ma croisière de 2 jours / 1 nuit dans les Whitsundays. Nous étions environ une dizaine d'inscrits, notre groupe étant constitué d'Allemands, de Néerlandais, de coréens et d'un Canadien, i.e., moi-même.

Vers 8h, nous avons pu procéder à l'embarquement, avec 3 membres d'équipage, sur un voilier de 23 m. du nom de Condor. Après un discours sur les diverses consignes pour le bon déroulement du voyage, nous avons pu procéder à l'ouverture de la voile, une fois rendus en haute-mer. En ce qui me concerne, c'était la 1ère fois que je faisait de la voile...l'expérience fut assez intéressante. Notre premier arrêt fut l'île Whitsunday où nous avons passé l'après-midi dans le parc national et sur la fameuse plage Whitehaven. Dans l'état du Queensland, le soleil se couche tôt (vers 18h...on est plus près de l'équateur). Nous avons donc mis les voiles dès la fin de l'après-midi sur Hook Island, notre point de stationnement où nous avons pu passer la nuit.

Jeudi 7 octobre
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Le lendemain matin, après le petit-déjeuner, nous avons navigué jusque dans le secteur de la (très) luxueuse Hayman Island qui possède quelques spots de plongée. Nous nous sommes arrêtés dans un endroit appelé Blue Pearl Bay. Cet endroit, situé à proximité de la grande barrière de corail, fait partie de ce que l'on appelle l'inner reef, i.e., les récifs intérieurs qui sont situés à faible profondeur à seulement quelques mètres des côtes. Nous avons commencé l'exploration du site par une plongée en apnée (tuba et masque). Par la suite, un peu plus tard en matinée, quelques autres personnes de notre voilier et moi, nous nous sommes dirigés vers un autre bateau agissant comme plateforme d'embarquement pour effectuer notre fameuse plongée en bouteille. Comme à Byron Bay, les moniteurs PADI ont été très chaleureux et professionnels dans la préparation de notre plongée. Nous sommes donc partis pour une plongée d'une durée d'un peu plus de 30 min. Par hasard, mon compagnon de plongée fut un gars originaire de Toronto ! Comme poissons, j'ai pu apercevoir des poissons perroquets, des batfish, un poisson napoléon (pas très grand malheureusement) ainsi qu'un concombre de mer. Cependant, contrairement à ce qu'avait dit notre guide, nous n'avons vu aucune tortue de mer ou barracuda. Notre plongée fut un peu plus courte que ce à quoi je m'attendais car dans le Queensland, il y a une règle qui stipule que la plongée doit être terminée à 50 bars (pression de réserve dans la bouteille).

En après-midi, avant de rentrer sur Airlie Beach pour la fin de notre croisière, nous avons été faire de la plongée en apnée à Cave Coves qui est situé dans le secteur de Hook Island. La croisière s'est terminée en fin d'après-mdi. Elle fut très intéressante bien que je m'attendais à voir peut-être un peu plus que 2 îles en 2 jours. En milieu de soirée, je quitta Airlie Beach en bus pour arriver, environ 5 heures plus tard, à Townsville qui était mon prochain point sur mon parcours de ce magnifique voyage en Australie...

[Down Under 2010] Day 9: Surf à Noosa

Noosa est un ancien comté administratif, situé à environ 2h au nord de Brisbane faisant maintenant partie de la région administrative de la Sunshine Coast. Noosa comprend plusieurs zones résidentielles dont Noosa Heads, Noosaville et Sunshine Beach. Par abus de langage, les gens appellent le secteur "Noosa" comme s'il s'agissait simplement d'une ville. En ce qui me concerne, la première fois que j'ai entendu parler de cette "ville" fut en 2008 par un ancien collègue de travail qui m'avait montré des photos de son voyage en Australie. Cela m'avait donné le goût de faire un arrêt dans cette ville.

Suite à mon séjour de 3 jours à Fraser Island, je suis donc arrivé à Noosa, en milieu de l'après-midi du 3 octobre, pour y passer 24 heures (ce qui fut amplement suffisant). Mon auberge de jeunesse était située dans le secteur Sunshine Beach, tout juste à côté du parc national. Après avoir fait le check-in de ma chambre et fait connaissance avec 2 allemandes avec qui je partageais cette dernière, je suis parti me promener du côté du parc national, endroit soit-disant privilégié pour pouvoir observer des koalas. Malheureusement, ils restèrent assez discret lors de ma randonnée.

Lundi 4 octobre
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Quelques jours avant mon arrivée à Noosa, n'ayant pas pu prendre une leçon de surf à Byron Bay, j'avais décidé d'en reserver une (par internet) dans une école à Noosa pour ce lundi matin (Noosa étant également un bon endroit en Australie pour s'initier au surf) . N'ayant pas reçu de confirmation officielle de mon inscription (à part une simple facture par courriel) jusqu'à ce matin, je m'apprêtais à téléphoner au centre lorsque soudain j'aperçu un responsable de cette école arriver devant l'entrée de l'auberge pour visiblement venir chercher quelques personnes. Etrangement, ce dernier ne me connaissait pas et j'ai donc dû lui montrer directement sur internet (heureusement que l'accès internet de l'auberge était gratuit) que j'avais bel et bien reçu une facture de sa part mais pas de confirmation officielle. C'est alors qu'il me dit que c'était o.k. mais que dans 5 min on devait partir pour le rendez-vous !! Moi qui pensait que le rendez-vous était à 10h (au lieu de 9h)...j'ai donc dû ramasser mes bagages et faire le check-out de ma chambre en vitesse. Finalement la chance fut au rendez-vous et j'ai pu m'initier au surf pendant une séance de 2h à la plage principale de Noosa, sous un ciel ensoleillé, en compagnie de quelques autres élèves originaires d'Australie, Israël et de Nouvelle-Zélande. Je peux dire que le surf est assez épuisant..surtout lors de la première fois. Au final, je me suis assez bien débrouillé et je peux maintenant attaquer une vague et rester debout sur une planche de surf. Fait anecdotique, 2 français (installés depuis quelques temps en Australie) travaillent comme moniteurs de surf dans cette école.

De retour vers mon auberge de jeunesse, j'ai passé quelques heures de l'après-midi à faire une autre randonnée dans le parc national sans toutefois avoir la chance d'observer un koala. L'étape suivante de mon itinéraire était Airlie Beach et l'archipel des Whitsundays, situé à plus de 1000 km de Noosa ! Pour y aller, j'allais donc effectuer un long trajet de plus de 15 heures en bus. En fin d'après-midi, j'ai donc quitté Noosa, sous un ciel qui commençait à se couvrir, pour partir en direction de la chaleur et le soleil des Whitsundays.

[Down Under 2010] Days 6 to 8: Fraser Island et ses dingos

Vendredi 1er octobre
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Fraser Island est une île australienne située à environ 3h30 au nord de Brisbane. Inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, d'une longueur de 123 km, elle est tout simplement la plus grande île de sable au monde ! Cependant, il ne s'agit pas d'une plage car, possédant des forts courants et une forte présence de requins dans les environs, la baignade y est tout simplement interdite. Pour des raisons évidentes, on ne peut y accéder qu'en 4x4 et le plus simple généralement est d'y aller via un tour guidé.

Quelques jours après mon arrivée en Australie, j'avais donc décidé de réserver un tour guidé (qui se présentait comme ayant une clientèle cible des jeunes de 18-35 ans) pour 2 jours à Fraser Island. C'est alors que je fus appelé par un employé du tour opérateur qui m'informa (pour des raisons qui me semblent un peu obscures) que le circuit 2 jours n'était pas disponible pour mes dates souhaitées mais que, pour a peu près le même prix, je pouvais avoir un circuit de 3 jours ! J'ai donc accepté cette proposition bien que cela aurait un changement sur le planning de mon itinéraire (mais j'avais prévu cette éventualité).

J'avais donc rendez-vous ce vendredi matin ensoleillé à la station centrale de bus (transit centre) de Brisbane pour le début de mon tour guidé. Avec moi, un couple de danois d'environ mon âge. Notre guide est donc venu nous chercher en 4x4 vers 6h30 du matin. Environ 2h plus tard, nous avons fait un arrêt à Noosa pour prendre 6 autres personnes. Considérant le groupe d'âge cible proposé par notre tour, je fus surpris de constater que les 6 autres personnes faisaient partie d'un groupe d'Australiens dont la moyenne d'âge était plus près de la cinquantaine que de la trentaine ! Heureusement, malgré notre différence d'âge significative, ces derniers ont réussi à bien s'intégrer parmis nous au courant des 3 jours de notre circuit.

En fin de matinée, nous sommes arrivés, en face de l'île, près de Hervey Bay, pour prendre un ferry. La traversée est rapide, d'une durée d'à peine 15 minutes. À notre arrivée, nous avons dû rouler une bonne trentaine de minutes en 4x4 sur le sable avant de s'arrêter au Eurong Beach Resort (un des 2 complexes hôteliers de l'île) pour le lunch. Dans l'après-midi, nous sommes partis explorer le lac Wabby, remarquable par une dune massive qui l'entoure (et qui gagne du terrain à une vitesse de 3 mètres par an). Sur le chemin du retour, nous avons eu l'occasion de croiser un dingo. Il s'agit d'une espèce de chien sauvage australien qu'on retrouve en quantité significative sur l'ile. Deux accidents avec des humains ont d'ailleurs eu lieu dans le passé sur cette dernière et les hôtels possèdent maintenant des barrières électriques pour empêcher leurs intrusions. D'ailleurs, donner à manger à un dingo peut vous coûter une amende de 3000 $ !

En fin d'après-midi, nous avons pris possession de nos chambres à Eurong Beach avant de poursuivre la soirée au restaurant puis au pub de l'hôtel.

Samedi 2 octobre
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Notre matinée sous un ciel variable (encore...) a commencée par un arrêt à Indian Head qui est un rocher, situé à une des extrémités de l'île, possédant un point de vue panoramique incroyable sur l'océan à son sommet. Selon le guide, on pouvait y observer des raies mantas, des baleines et des requins. Au final, nous avons pu observer que quelques dauphins. Un peu décevant en effet...

Avant de s'arrêter pour le lunch du midi, nous sommes allés à Eli Creek (rivière rapide aux eaux cristallines dans laquelle on peut s'y baigner), Pinnacles (des falaises de sable colorées) ainsi qu'à la fameuse Maheno (une épave d'un ancien bateau à vapeur du début du XXè siècle). Sur la route de retour vers Eurong Beach (pour le lunch), nous avons croisé un ami de notre guide, faisant partie d'un autre tour guidé, un peu paniqué car une personne de son groupe avait perdu un bagage en chemin (entre Eurong et Indian Head), sans doute parce que la porte de la remorque s'était ouverte par accident !

En après-midi, avant de revenir à l'hôtel pour la soirée, nous avons passé quelques heures au lac Birrabeen remarquable par son eau claire.

Dimanche 3 octobre
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Pour faire changement, je me suis réveillé ce matin sous la pluie ! Décidément, pour un état (voir ici le Queensland) dont la devise est "the sunshine state", le début de mes vacances était plutôt le contraire. Heureusement, le soleil fit enfin son apparition et nous avons passé nos dernières heures sur Fraser Island par visiter Central Station, endroit qui fut utilisé jusqu'au début des années '70 comme camp de bûcherons et d'où partent plusieurs sentiers de randonnées vers la forêt humide. Dans cette dernière, nous avons pu entendre le Kookaburra, une espèce d'oiseau dont le chant s'apparente au rire d'un humain.

En fin de matinée, nous avons repris le ferry et, une fois sur la terre ferme, le dernier arrêt de notre circuit de 3 jours fut la fameuse plage Rainbow Beach. Nous sommes repartis ensuite en direction de Brisbane. En ce qui me concerne, j'ai décidé de descendre à Noosa (au lieu de Brisbane) car il s'agissait de ma prochaine ville sur mon itinéraire initial. Je suis arrivé à Noosa sous un ciel couvert ! Décidément....

[Down Under 2010] Days 4 to 5: Surf et plongée à Byron Bay

Mercredi 29 septembre
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Après un peu moins de 2 jours passés dans la ville de Brisbane (qui ne semble pas avoir beaucoup d'intérêt), la prochaine étape de mon périple fut la charmante ville de Byron Bay, à environ 2h au sud de Brisbane (située dans l'état des Nouvelles-Galles Du Sud). J'avais entendu parler de cette ville pour la première fois lors de mon précédent voyage en Australie et elle faisait partie de mes projets de voyages depuis un certain temps. En effet, il s'agit de la ville la plus à l'est de l'Australie et l'un des meilleurs endroits (sinon le meilleur endroit) pour surfer en Australie. À l'origine, j'avais prévu de passer environ 1 jour et demi dans la ville...question d'effectuer une plongée (il s'agit d'un point intéressant en Australie pour la plongée) et de m'initier au surf grâce à une leçon de 4 heures pour seulement...65 $

Mercredi midi, après avoir fait mes adieux à Keith, je me suis donc dirigé vers le Transit Centre de Brisbane pour prendre mon bus vers Byron Bay. Je suis arrivé à destination vers 15h, sous un ciel très variable entre la pluie et le soleil ! N'ayant pas eu de confirmation de ma réservation pour ma plongée du lendemain, j'ai décidé de faire un tour directement à la boutique afin de vérifier mon inscription. Malheureusement, le groupe de 9h30 étant complet, ma réservation avait été modifiée et ma plongée aurait lieu à 12h30 ! Cela fut un inconvénient pour moi car à l'origine, j'avais planifié de faire ma leçon de plongée l'après-midi. Après renseignements, comme je m'y attendais, il n'y avait pas de places libre le lendemain matin pour ma leçon de surf. J'aurais effectivement dû réserver à l'avance (chose que l'on ne fait pas nécessairement systématiquement lorsqu'on fait du backpack car l'itinéraire peut changer rapidement).

Pour mon hébergement à Byron Bay, j'ai décidé de dormir à l'auberge de jeunesse Nomads. Il s'est avéré que cette auberge fut assez ennuyante..d'autant plus que certaines activités qui étaient annoncées (comme le wine & cheese) n'eurent jamais lieu (à l'exception d'une bière gratuite dans un pub à proximité où j'ai eu l'occasion de rencontrer des canadiens d'Alberta, un français ainsi qu'un anglais qui étaient en Australie avec le visa Vacances-Travail).

En soirée, j'ai eu l'occasion de croiser une Québécoise mais qui semblait occupée à une conversation avec quelqu'un d'autre.

Au niveau météo, pour faire changements, la pluie était de retour.

Jeudi 30 septembre
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En Australie, contrairement à beaucoup d'autres pays, les auberges de jeunesses qui proposent le petit-déjeuner sont rares. Vous devez donc vous débrouiller pour déjeuner. L'Australie ayant gardé beaucoup d'influences britanniques, les menus "petit-déjeuners" que proposent les restaurants se résument souvent à des plats salés et ce n'est pas ici que vous allez trouver votre petit-déjeuner continental !

Vers midi, après une petite promenade sur les plages de Byron Bay, c'était l'heure de me préparer pour ma première plongée en Australie. Après les formalités administratives habituelles, le directeur du centre nous a donné un petit briefing sur notre plongée pendant que des employés du centre se chargeait de préparer eux-mêmes nos "blocs" de plongée. Vers 13h, c'était l'heure de partir pour le site de Julian Rocks. La plongée, d'une durée d'environ 30 min, fut impressionnante. Certes, ce n'était pas la grande barrière de corail mais cela m'a permis d'observer plusieurs espèces dont, entre-autres, un requin-tapis, des poissons clowns, des anémones, un blue groper ainsi que, pendant quelques secondes, un requin taureau (inoffensif pour l'homme). Cependant, contrairement à ce que le guide avait annoncé, je n'ai pas eu l'occasion de voir des raies mantas et la visibilité ne dépassait pas 5 mètres !

J'ai été très impressionné par le professionnalisme et l'acceuil chaleureux du personnel du centre de plongée (qui était, par ailleurs, 100 % PADI). Cela n'avait rien à voir avec mes expériences de plongées à Marseille (dont je garde quand même un mauvais souvenir dû à un barotraumatisme l'année dernière suite à un mauvais encadrement d'un instructeur).

En après-midi, avant de repartir à Brisbane pour y passer la nuit, j'ai été prendre un verre avec Marion, une française rencontrée sur un forum qui passe 1 an en Australie...question de voyager ! Le soleil était de retour à Byron Bay..sous un ciel quand même variable. Décidemment, au niveau météo, le début de mes vacances était mitigé. Je suis donc reparti en soirée en direction de Brisbane, en bus. En chemin, le bus fit un arrêt à Gold Coast, une ville ressemblant à Miami. La forte présence de nombreux gratte-ciels conforta ma décision d'avoir voulu volontairement éviter un passage dans cette ville !